Terakhir kita menyaksikan Wayne Rooney dan kawan-kawan beraksi adalah saat mereka berhasil menumbangkan Arsenal dan merebut kembali posisi puncak. Kemudian, laga besar lawan Chelsea tertunda karena salju.
Hingga detik ini, United masih belum terkalahkan di Liga dan duduk kokoh di puncak klasemen dengan keunggulan dua poin dari Arsenal sekaligus punya kelebihan satu pertandingan.
Segalanya terlihat sangat baik bagi Manchester Merah, namun kedatangan Sunderland di Old Trafford nanti akan jadi ujian sekaligus batu sandungan yang punya elemen kejut.
Sunderland musim ini berbeda. Mereka punya kemampuan luar biasa untuk meraih hasil-hasil mengejutkan dan menerobos barisan atas Liga hingga saat ini.
Salah satu moment of the year tahun 2010 ini adalah saat Sunderland sukses membantai Chelsea 3-0 di kandang lawan. Sesuatu yang jelas harus diwaspadai oleh United.
Beruntung, tidak banyak daftar cedera yang harus dipusingkan oleh Sir Alex Ferguson. Pemain-pemain andalannya siap tempur dan menghadapi jadwal berat di depan mata.
Lini tengah akan tetap jadi kunci. Siapapun yang diturunkan -Darren Fletcher, Anderson, atau Michael Carrick- akan jadi pengatur jalannya bola. Sedangkan di lini depan, kita bisa menantikan duet Rooney-Dimitar Berbatov mencoba menghancurkan pertahanan tim tamu.
Konsistensi United akan jadi ujian dalam pertandingan kali ini. Jika tidak mendadak tampil jelek dan kehilangan performa mereka belakangan, seharusnya posisi puncak masih aman.
Di musim ini, kedua tim sudah bertemu satu kali di Stadium of Light. Hasilnya? Sunderland sukses menahan imbang tim tamu dengan skor tanpa gol.
Dan hasil itulah yang mungkin akan jadi incaran Steve Bruce kali ini, atau bahkan mungkin lebih.
Tampil di kandang lawan, The Black Cats jelas tidak punya beban apa-apa. Pencapaian mereka sejauh ini juga sudah cukup melebihi ekspektasi banyak orang. Namun justru, tim dengan kondisi seperti adalah tim yang sangat berbahaya.
Mengandalkan pertahanan yang kuat dan serangan balik yang berbahaya, Asamoah Gyan dkk. punya potensi besar untuk menyulitkan sekaligus mengejutkan United.
Laju kencang Setan Merah bisa berhenti di pertandingan ini. Dan efeknya bisa fatal, terpukul secara mental dan tampil jelek dalam jadwal padat satu minggu ke depan.
Karena itu, Fergie jelas mengharapkan tiga poin penuh sebagai kado natal kali ini. Main di kandang sendiri, seharusnya hal ini bisa dicapai. Asalkan mampu bermain normal, dan bisa mencegah ledakan Sunderland yang sering muncul.
Yang pasti, pertandingannya sendiri bakal berlangsung seru. Sunderland akan berupaya mengimbangi United yang bakal seperti biasa mengandalkan serangan dari berbagai sisi lapangan.
Siapa menang? Tuan rumah sedikit lebih diunggulkan. Tapi jangan sekalipun pernah menghapuskan kata kejutan dalam pertandingan di Liga Inggris musim ini.
Merry Christmas and Happy Football!!
