Nama Martin O’Neill dan Mark Hughes adalah kandidat kuat pelatih The Black Cats selanjutnya, nama mereka mencuat menyusul pengalaman mereka yang sudah malang melintang di Premier League.
O’Neill sebenarnya adalah pelatih favorit para fans yang tiba-tiba meninggalkan Aston Villa pada bulan Agustus tahun lalu, beberapa hari menjelang laga perdana musim baru dimulai. Sampai saat ini ia belum mempunyai pekerjaan, sehingga membuat namanya selalu dikait-kaitkan dengan semua lowongan pelatih yang ada.
Ia adalah pelatih yang cukup berpengalaman, ia mulai mendapatkan banyak pengalaman ketika melatih Wycombe. Dirinya lalu sempat melatih Norwich dan Leicester, sehingga membuatnya berkesempatan untuk melatih Celtic, sebelum akhirnya bergabung dengan Villa pada 2006 silam.
Kabarnya Sunderland sudah menemui O’Neill pada hari Kamis silam, saat dirinya berpartisipasi dalam acara amal di olahraga golf. Kabarnya tak mudah untuk Sunderland bisa membujuk dirinya, jika klub tak punya uang yang cukup untuk belanja pemain.
Nama Hughes juga bisa menjadi opsi alternatif, dimana ia resmi tak punya pekerjaan pasca meninggalkan Fulham pada Juni silam. Dan menurut BBC, Sunderland bisa menjadi klub yang tepat untuk mencapai ambisinya.
Hughes yang memulai revolusi di era Sheikh Mansour di Manchester City, sebelum akhirnya didepak dari Eastlands dan digantikan oleh Roberto Mancini.
Kabarnya pemilik dan chairman Sunderland, Ellis Short, menjadikan nama Hughes sebagai kandidat kuat pelatih yang diminatinya, bersama dengan O’Neill. Mantan pelatih timnas Wales itu pernah melatih Blackburn Rovers, yang saat dirinya melatih berada di posisi yang memprihatinkan dan berhasil membawa tim tersebut ada di enam besar, membuat Sunderland berpikir serius untuk mendatangkannya.
Bruce akhirnya harus dipecat dari Stadium of Light, meski masih menyisakan kontrak selama dua setengah tahun lagi. Pemecatan Bruce menyusul kekalahan Sunderland dari Wigan pada weekend kemarin, membuat Sunderland hanya dua angka di atas zona degradasi saat ini.
Short mengatakan timnya tak cukup baik, sehingga mengakibatkan pemecatan Bruce pada hari Rabu kemarin. Bruce bergabung ke Sunderland pada 2009 silam, dan di musim perdana ia membawa timnya tak pernah meraih kemenangan pada 14 pertandingan perdana. Namun ia berhasil membawa tim tersebut finish di posisi 13 pada akhir musim.
Setelah mendapatkan uang untuk belanja pemain, termasuk membeli Darren Bent – yang memecahkan rekor transfer klub seharga 10 juta Pounds – Bruce membawa Sunderland finish di peringkat 10 klasemen di musim berikutnya. Hal ini membuat kontrak Bruce diperpanjang pada bulan Februari 2011, kontraknya sebenarnya baru akan habis pada 2014 mendatang.
Niall Quinn, salah satu pendukung setia Bruce di manajemen Sunderland turun dari jabatan chairman pada Oktober silam. Dan menyusul start buruk di musim 2011-2012 kali ini – hanya menang dua kali dari 13 pertandingan – membuat posisi Bruce berada di ujung tanduk dan berakhir dengan pemecatan.
Untuk sementara, asisten pelatih saat ini, Eric Black, akan mengambil alih posisi Bruce saat timnya harus bertandang ke kandang Wolves pada hari Minggu besok.
Selain nama O’Neill dan Hughes, nama Carlos Queiroz dan Ronald Koeman juga dihubung-hubungkan sebagai kandidat pelatih Sunderland. Namun tampaknya Sunderland lebih tertarik pada pelatih yang punya pengalaman di Premier League, dimana nama O’Neill dan Hughes bukanlah nama asing di sana.
Siapakah yang akhirnya menjadi pengganti Bruce di Staadium of Light? Yang pasti ia harus membawa Sunderland bangkit dan membawa mereka kembali ke jalur kemenangan. Target musim ini mungkin tak terlalu muluk-muluk, yang penting bisa bertahan di Premier League di musim depan.
