Stewart Downing, Saatnya Naik Level

Ia adalah lulusan akademi sepak bola Middlesbrough, dan menghabiskan delapan tahun masa mudanya di klub tersebut sejak tahun 2001. Ia memulai debutnya bermain di Premier League pada April 2002, pada saat menghadapi Ipswich Town.

Di tahun 2003, ia dipinjamkan ke Sunderland, karena tak mendapatkan tempat di tim utama. Namun badai cidera yang menghantam Middlesbrough pada saat itu membuatnya dipanggil pulang, untuk membantu klubnya.

Pada musim 2004-2005, Downing mulai bermain reguler dan akhirnya dipanggil untuk pertama kalinya memperkuat timnas Inggris, yang saat itu masih dilatih Sven Goran Eriksson, pada Februari 2005 saat laga persahabatan menghadapi Belanda.

Musim 2008-2009 adalah salah satu musim yang tak akan terlupakan sepanjang karir Downing, ia mendapatkan cidera oleh karena tekel pemain Aston Villa, Stilian Petrov, dan harus dioperasi. Timnya, yang sejak pertengahan musim berkutat di zona degradasi pun harus meninggalkan Premier League setelah di matchday terakhir kalah 2-1 dari West Ham. Karena terdegradasi, Downing menanda tangani kontrak dengan Aston Villa. Ia menjadi pemain pertama yang didatangkan oleh Martin O’Neill, pelatih Villa pada saat itu, pada musim panas 2009 dengan harga 10 juta Pounds.

Kini ia menjelma menjadi pemain kunci di Villa Park, ia tampil luar biasa di musim 2010-2011 ini. Ia tak pernah mengalami cidera, dan merupakan pemain yang paling konsisten di klub tersebut. Di usianya yang 26 tahun, dan akan memasuki 27 pada Juli mendatang, adalah hal yang normal jika Downing ingin mencoba peruntungan dan bergabung dengan klub yang bermain di Liga Champion. Ia masih menyisakan dua tahun lagi kontraknya di Villa, dan sepertinya masih berpikir untuk memperpanjang kontraknya itu.

Arsenal adalah salah satu klub yang dihubung-hubungkan dengannya saat ini, karena tim itu kabarnya akan ditinggalkan beberapa pemain bintangnya musim panas ini. Jika Andrey Arshavin dan Samir Nasri pergi, kemungkinan Arsene Wenger akan mendatangkan Downing untuk menambal kepergian mereka.

Liverpool juga kabarnya meminati dirinya, dimana tim tersebut memang sedang mencari pemain sayap khususnya yang bisa menyusur dari sisi kiri. Namun Arsenal yang bermain di Liga Champion musim depan, sepertinya menjadi daya tarik untuk karir Downing berikutnya.

Ini adalah waktu yang tepat bagi Downing untuk menaikkan levelnya, dengan kemampuan yang dimilikinya, ia tentu ingin mencoba peruntungan baru di level yang lebih tinggi. Seperti bermain di Liga Champion, kompetisi tertinggi di Eropa.

Akankah ia hengkang dari Villa musim panas ini dan pindah ke Arsenal, dimana ia bisa mencari tantangan baru yang lebih berat?

It’s time to up your level, Stewart!